神社の裏山

# 神社の裏山 夏休み、地元の友人たちと肝試しをした。目的地は、村外れの古い神社。その裏山には、立入禁止の区域がある。 「あそこ、昔は修験者の修行場だったらしい」と、友人の健太が言った。「でも、行った人が戻ってこなくなって、閉鎖されたんだって」 誰も本気にしなかった。田舎の怪談なんて、いくらでもある。 神社に着いたのは夜の十時頃。裏山への道は、錆びた鎖で塞がれていた。「立入禁止」の看板。文字は褪せている。 「俺、行ってくるわ」 健太が鎖をくぐった。止める間もなく、暗い林の中に消えていった。 十分経った。二十分経った。健太は戻ってこない。 「探しに行こうか」 私がそう言った時、林の中から音がした。足音だ。健太だ。 暗闇から健太が出てきた。懐中電灯の光に照らされた顔は——笑っていた。 「何もなかったよ。ただの山道」 安心した。でも、何かがおかしかった。 「健太、靴」 彼の足元を見た。裸足だった。靴を履いていない。 「落としたんだよ」 笑いながら健太は言った。でも、その笑顔が、どこか作り物のように見えた。 帰り道、後ろを歩く健太の足音だけが、やけに大きく聞こえた。 翌日、健太の母親から電話があった。「健太、昨日から帰ってこないの。一緒だったでしょう？」 「帰りましたよ。一緒に」 「一緒に？　誰と？」 私は昨夜、確かに健太を家まで送った。玄関で「おやすみ」と言った。それは、間違いない。 健太は、今も見つかっていない。